《說文解字》是我國文字學研究及字書編纂的開山之作，也是我國歷史上影響最大、流傳最廣的字典。作者許慎（約五八—一四七），字叔重，汝南召陵（今河南郾城）人，生活在東漢明帝至桓帝之間，我國古代著名經學家、文字學家。《後漢書·儒林列傳》記載，他生性淳篤，少時博學，曾拜古文經學大家賈逵爲師，博通經籍，精於文字訓詁之學，經學大家馬融也曾對他表示推崇和敬重，時人評論他“五經無論許叔重”。永初四年（一一〇），許慎奉詔與馬融、劉珍等在東觀校五經、諸子和史傳。後託病去官，卒於家。除《說文解字》外，許慎還撰有《五經異義》《淮南子注》等，今皆亡佚。
説文解字十五卷 （漢）許慎撰 （宋）徐鉉等校定 宋刻元修本 丁晏跋
（图片来源：中华再造善本数据库）
《說文解字》作于東漢和帝永元十二年（一〇〇）至安帝建光元年（一二一）間。許慎編撰該書的最初目的是爲了解決東漢時期今文經學家與古文經學家的“文字釋義之争”。許慎認爲，今、古文經之爭的根源在於文字使用混亂，他批評今文經學家牽強附會、隨意解說文字，是“人用己私，是非無正，巧說邪辭，使天下學者疑”。他認爲，先有文字後有五經，要“理群類，解謬誤，曉學者，達神旨”，必須首先弄懂文字的結構、讀音及其意義。因此，他在從賈逵學習時，即着手編寫此書。他以古文經和《史籀篇》《倉頡篇》爲材料，依據六書總結造字規律，對漢字的結構形體進行分析，揭示漢字形、音、義三者的關係，批判和否定了當時今文經學家以隸書形體解字，望文生義的做法。書中收録的字既有先秦時期的字，也有漢代新產生的字，字體以小篆爲主，古文、籀文等異體則列爲重文，並按文字形體及偏旁構造，分列爲五百四十部，首創部首編排法。每字下有注釋，先釋字義，再釋形體構造及音讀。共收字九千三百五十三個，重文一千一百六十三個，注文十三萬三千四百四十一個，分爲正文十四卷、敘一卷。《說文解字》的誕生，在中國古代語言文字學發展史上具有里程碑式的意義。具體表現在三個方面：一是對“六書”理論進行了全面闡釋，使“六書”內容具體化、定義化，並且根據《說文》所收漢字，揭示了漢字形體結構的系統和規則，建立了漢字的形義體系，其闡釋內容也被後人用來作爲探討字源及解釋古書中文字的重要依據。二是根據漢字形體結構，首創部首編排法，使龐雜的文字有類可歸，成爲後世字典編排的典範，此後的《玉篇》《類編》《字彙》《康熙字典》等字書都按此法排列，直至今日，按部首編排仍是字典編排的主要方法之一。三是保存了篆文的寫法系統，以及漢代以前的古音古訓，不僅爲後代查考漢字的發展歷史提供了極爲寶貴的資料，還是現在辨識甲骨文、今古文的橋梁。《說文解字》成書後廣爲流布，後人對其研究、校刊較多。現存於世的主要有唐寫本和宋刊本，前者衹存兩種，皆非完帙；後者主要由兩個系統流傳下來，一個是宋代學者徐鉉校訂的《說文解字》，世稱“大徐本”，另一個是其弟弟徐鍇的《說文解字繫傳》，世稱“小徐本”，是《說文》的注釋本，因不如“大徐本”精審，故流傳不廣。“大徐本”即我們現今通用之版本。徐鉉（九一六—九九一），字鼎臣，揚州廣陵（今江蘇揚州）人。五代、宋初文學家、書法家。歷官五代吳國校書郎，南唐知制誥、翰林學士、吏部尚書，後隨李煜歸宋，官至散騎常侍，世稱“徐騎省”。工詩文，精小學，善書法，與其弟鍇皆有文名，世人並稱“二徐”。宋太宗時，徐鉉與同朝官員葛湍、王惟恭、句中正等人奉詔校正《說文》。雍熙敕牒曰：“許慎《說文》起於東漢，歷代傳寫，訛謬實多，六書之蹤，無所取法，若不重加刊正，漸恐失其源流。”所以，“大徐本”主要目的在於刊正《說文》在流傳過程中出現的訛誤，恢復許慎原本的面貌。因此，“大徐本”基本上保持了許慎《說文》的原貌，但也略有增改：一是將《說文》注語、敘例中出現而正文各部中未見的字進行增補；二是將《說文》未收而經典相承或社會通用的字進行增補；三是增加簡要的注釋，對《說文》中已有但在長期使用過程中出現訛變的字進行說明，同時標明相應的後出常用字體；四是在每字後用唐代孫愐《唐韻》加注反切；五是將許慎《說文》十五卷各分上、下兩部分；六是將敘目加於書前，即今本“說文解字標目”。“大徐本”校正完成後，於雍熙三年（九八六）由國子監雕造，並由擅長隸篆的徐鉉親手寫樣上版。這是“大徐本”的最早刻本。此後，此書一刻再刻，版本衆多，流傳於世的主要是明清刻本，有汲古閣本、平津館本和藤花榭本等。此次影印的底本，是國內現存三套宋刻元修本之一，現藏國家圖書館，書末有道光十八年（一八三八）丁晏跋文。此本字跡端莊古樸，迭經名家收藏，鈐有“祁陽陳澄中藏書記”“楊氏海源閣藏”“戴大章印”“阮元印”“何紹基觀”“揚州汪喜孫孟慈父印”“以增之印”“臣晉”等數十方印記，彌足珍貴。（本文选自《国学基本典籍丛刊·宋本说文解字》）