任继愈先生是20世纪我国著名的哲学家、宗教学家和历史学家，其学贯中西，融汇古今，为人为学，举世同仰。时值任先生诞辰99周年，为缅怀先贤，传承文化，我社决定再次出版《老子绎读》一书。任先生曾在50年间，四次翻译和注释《老子》，期间不断修订与完善，足见其治学之严谨，研究用力之深。本书是其最后一次译注的成果：以王弼本为底本，参以帛书本、竹简本校之，配以简明的释文，精炼的题解，寥寥数语，尽显大家风范。2006年，我社首次出版此书，距今已近1 0年。之后虽四次加印，均已销售一空。恰逢任先生之女任远教授翻译本书英文版时，发现原稿中存在些遗留问题，本次再版对这些问题一一进行了修订，并重新设计了封面和开本。希望新版的《老子绎读》，能给读者带来更好的阅读体验，也能为广大的《老子》爱好者与研究者提供参考。

目录
前言（1）
译例（1）
译文（1）
重要名词索引（182）
内容分类索引（204）
附录
一、马王堆汉墓帛书《老子》释文（207）
甲本（207）
乙本（222）
二、郭店楚墓竹简《老子》（237）
甲本（237）
乙本（241）
丙本（243）
三、老学源流（245）
四、我对《老子》认识的转变（252）
五、寿命最短的黄老学派效应长久的黄老思想（254）
后记（259）

前言
研究老子的文献资料，全国解放后，长沙马王堆发现了帛书《老子》甲、乙本，湖北荆门发现了战国楚墓竹简《老子》，为研究提供了新的材料，可以解决过去某些争论的问题，如《老子》成书年代等。但影响中国文化的并不是帛书和竹简本《老子》，而是长期广泛流行的河上古本和王弼本。因此，古书的译文依据还是王弼本。
《道德经》是老子的代表作，是先秦诸子传统文化的主要经典之一。另一部经典是《论语》。这两部著作，影响了中国两千多年。老子、孔子的思想传播影响到全世界。这里只谈《道德经》。
关于老子这个人学术界有不同看法，（1）老子生卒年及活动范围。（2）老子的这部书是否老子所著。（3）《道德经》讲的是什么。
先谈老子其人。老子与孔子同时，略早。《史记》记载，孔子曾问礼于老聃。估计老聃比孔子大10~20岁，孔子比释迦牟尼大10岁。五四时期也有人根据思想内容推测，认为老子时代晚于孔子，还有人说老子比庄子还迟。也有人从世袭上推算老子的八代孙，与孔子十二代孙同时，断定老子晚于孔子。
从思想内容来推算时代，有时会出现不同的结果，过硬的根据还是文献、实物。自从湖北荆门出土战国楚墓竹简《老子》，老子的时代已有了比较明朗的轮廓。我在四十多年前所提出的观点有了更有力的实证的支持。老子应是春秋时代的人。
老子对中华文化的贡献在那些方面？
Ⅰ
哲学上，提出“天道观”。这是春秋时代的热门话题。先秦诸子及其著作中，没有不讲到“天”的。春秋时代老子、孔子、墨子，到战国时代的庄子、荀子、韩非，都讲到“天”及天道。各家从不同的角度来提出问题和解释，得出不同的结论，创立了不同的学派。只有老子的《道德经》把“道”作为最高范畴，集中阐发，提高到中国哲学史的重要地位，老子是第一人。
老子的天道观，有以下特点：
“天”是无为的，自然的，没有意志。开始对天神上帝的崇高地位提出了怀疑。
“天道”是循环的。老子是周朝的史官，与古代天文、占星术有关，“大曰逝，逝曰远，远曰反”。从天象运行规律得到启发，天道在变化，不是静止的。
他提出这种思想有它的社会背景。当时周王朝对全国失去控制，失去政治中心（天下大乱），贵族世袭制度没落，出了富而不贵的新兴阶级。社会上下尊卑、贵贱的旧秩序遭到挑战，君臣、父子关系已打乱，新秩序尚未形成。对上帝不那么迷信了，上帝的崇高地位动摇了。这种变化影响到每一个成员，敏感的知识界学术界更有深切感受。
老子的《道德经》这部哲学著作讲了些什么？
哲学不同于其他科学，哲学不负责解决一个一个的局部具体问题。哲学的全局观点是从老子开始的，后来不断发展丰富，才有今天的哲学。
道——混沌的，是朴素的。
道——自然的，本来就存在。
道——构成万物的原始材料。
道——无形象，肉眼看不见，感官不可触摸。
道——事物的规律。人、物、自然、社会都离不开道。
“道”是老子第一次提出的新概念，表达起来有困难，它不好描述，它是“无名”、“朴”、“无象”、“无形”、“无状之状”、“无物之象”。
“道”是精神性的还是物质性的，老子本身没有深说。老子的认识已经是处在当时中国古代人类认识的最前沿。后人可以用现代人的认识来解释老子，代替老子作进一步的阐发。当年老子自己没讲清楚的问题，后代研究者注释者替老子讲得再清楚，也不能认为是老子的思想。
老子的哲学，使人从宗教、神学中初步摆脱出来，在当时是了不起的贡献。
Ⅱ
老子另一个贡献是第一个提出了“无”的概念，这是中国哲学史第一座里程碑。这个问题，过去的研究者讲得不够，这里要多说几句。
人类认识外界的过程，总是由外向内，由具体到抽象。近半个世纪以来，儿童心理学专门研究儿童认识外界的过程及其发展轨迹。经过观察、实验、比较，得出大致可靠、比较接近儿童思维成长的实际状况。一个民族思维成长的过程、与儿童成长的过程，与儿童的心理发展的过程大体相似，至少可以从中得到相关的昭示。
儿童认识外部世界，总是先从身边周围的事物开始，由近及远。先认识母亲及其家人，然后扩大到身外的食物、玩具，再扩大到鸟兽、草木、鱼虫等目力所及更大的范围。如高山、大河、天空、气象、风雷等外界虽在视听范围之内，并不能引起儿童足够的关注。日月星辰先被认识，日月星辰所依附着更大的“太空”，则较迟才会引起注意。朱熹（中国宋代的大哲学家）两三岁时，他父亲抱着他指天空说“天”！朱熹问其父：“天之上有何物？”这被视作特异儿童的表现，所以古人对这种事特别记上一笔。古今中外千千万万儿童，很少关心“天之上有何物”的。
近代中外儿童教育家还发现，小学生春游虽然喜欢爬山涉水，但不懂得欣赏山水风景，不关心朝晖夕照之美。人类认识过程总是由具体事物开始，由微细到宏大。儿童学习数字计算，先计算一个一个的实物，然后形成“1、2……”数的概念。先认识自然的实数。据中外数学史上的记载，“零”的概念形成较迟。因为“零”没有形象，也找不到与“零”相当的实体对象可供对照。
我们回顾中华民族的认识史，与儿童的认识成长过程居然有惊人的相似之处。
人类认识从有形开始，由具体到抽象，才形成了“有”的概念，西方谓之“存在”。“存在”的原始意义本来是“在这里”，是给你看得见的东西，是具体的有。“有”有大小、形象、颜色等，“有”有软硬、轻重、香臭等性质，“有”能得到也可能失去，各种“有”都可见闻、可感知，可推得结果，这都属于人类认识的幼年期。
人类生活实践、社会实践的不断深化，从“有”认识到“有”的对立面“没有”。“没有”是生活中经常遇到的现实。原始人打猎捕鱼，可能“有”，也可能“没有”，两者出现的频率都很高，把“没有”抽象到概念的高度，作为认识的客体对待，达到这个认识水平，只有具有先进文化的民族，才有这种可能。“没有”在未曾上升到概念时，只是一次性的客观描述，人类千百万年早已重复了无数次。老子提出了“无”，是一次飞跃。
“无”这个概念具有“有”所不具备的“实际存在”，总称为“无”。“无”并非空无一物，它与“有”都具有总括万有的品格。老子称之为“无状之状，无物之象”。它不同于“有”，所以“视之不可见，听之不可闻，搏之不可得，此三者不可致诘，故混而为一”。对这个“负概念”给以特殊的名称，有时称之为“无”；因为它具有规律性，也称为“道”。“无”也是“道”，“道”也是“无”。
老子的“无”不是停留在描述性的“没有”的阶段，“无”并不是存在消极面的，而有它实际多样性肯定的涵义，有现实作用，有可以预测的后果，在日常生活、政治生活中一刻也离不开它。“无”的发现，为人类认识史上开了新生面，非同寻常。楚墓竹简书写的“无”，同一部竹简上，前部简作“亡”，后部简作“无”。这个书写的改变，并非偶然。因为“亡”涵义为“没有”，后起的“无”字，则表示哲学抽象概念的出现。
《老子》一书，经过历代传人的补充完善，它从各个方面提醒人们重视“无”的地位和作用。不但要认识“无”，而且从“无”的原则来指导政治生活、日常生活及社会生活。
把“无”的原则用到政治生活，概括为治国原则：
“取天下常以为无事” 。
“我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴。”
“为无为，事无事，味无味”。
“圣人处无为之事，行不言之教”。
“道常无为”。
“吾是以知无为之有益”。
“不言之教，无为之政，天下希及之”。
日常生活认识“无”的功用：
“三十辐共一毂，当其无，有车之用。埏埴以为器，当其无，有器之用。凿户牖以为室，当其无，有室之用。故有之以为利，无之以为用。”“善行无辙迹；善言无瑕谪；善数不用筹策； 善闭，无关键而不可开；善结，无绳约而不可解”。
政治生活也离不开“无”的指导：
“生而不有，为而不恃，长而不宰”。
“爱民治国，能无知乎”；“明白四达，能无为乎”？
老子由“无”衍生出一系列否定概念的积极涵义：
“绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有”，“见素抱朴，少私寡欲”。
处理人际关系，要遵循“无”的原则，以退让、收敛为原则：
“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长”。“夫唯不争，故天下莫能与之争”。
老子思想深刻可贵处在于从纷乱多样的现象中概括出“无”这一负概念，把负概念给予积极肯定的内容。老子的“无为”，不是一无所为，而是用“无”的原则去“为”。所以能做到有若无，实若虚，以退为进，以守为攻，以屈为伸，以弱为强，以不争为争，从而丰富了中国古代辩证法思想，建立了中国古代贵柔的辩证法体系，与儒家《易传》尚刚健为体的辩证法体系并列。儒道两家这两大体系优势互补，和而不同，丰富了中华民族辩证法文化宝库。
人类认识总是从旧的认识的基础上提出新见解。新见解对旧知识来说是进步。还应指出，死守此新见解不变，往往妨碍更新见解的出现。《荀子·天论》指出“老子有见于屈，无见于伸”。老子发现了“无”的价值，把它提高到应有的地位，是老子的贡献。如果把“无”的作用无限夸大，超过极限会走向荒谬。比如老子指出建房屋供人使用的地方是墙壁中间的空虚部分，房屋的实用价值在于它的空间部分。如果把墙壁、梁柱、砖、木看成无足轻重，毫无使用价值，这所屋子就建不成，成了无墙无柱的一片开阔地，房子也就不存在了。
总之，老子发现、提出了“无”是一大贡献，功不可没。他的贵无，是肯定生活而不是消极避世，不是怀疑论。战国末期，出现了黄老学派，讲治道，重刑名，在战国后期民生凋敝的时期，起了安定社会恢复生产的效用，形成黄老无为思想，汉初实行了几十年，“文景之治”，古称盛世。无为思想对恢复生产，安定社会，医治战争创伤，效益至为明显。黄老派不同于老子，讲无为之外同时讲刑名，刑名之学是法家思想。司马迁把老子与法家并列，撰写老子与韩非同传，遭到后人的批评，认为分类不当，但也事出有因，二者确有内在的联系。
Ⅲ
“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折，强大处下，柔弱处上。”
“上善若水，水善利万物而不争。处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，言善信，与善仁，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”老子认为水最接近“道”。他列举生活中与水的品格相近或相似的多种现象作比喻。
居住要像水那样安于卑下；存心要像水那样深沉；交友要像水那样相亲；说话要像水那样真诚；为政要像水那样有条有理；办事要像水那样无所不能；行为要像水那样待机而动。正因为他能像水那样与物无争，才不犯过失。
水向人们启示柔弱胜刚强的道理：“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主。受国不祥，是谓天下王。正言若反。”
天下没有比水更柔弱的东西。而攻击坚强的力量没有能胜过它的，因为它的力量无可取代。弱之所以能胜强，柔之所以能胜刚，天下没有人不懂，就是没有人能照着做。因此，圣人说承受全国的误解，才算得上国家的主宰；承担全国的灾殃，才能担当国家的君王，正话像是反话。
道的功能表现在柔弱，其运行规律是向反的方向运动，贵柔弱的辩证法是弱势群体的辩证哲学。
老子贵柔原则指导用兵，则后发制人；用于作战，则以逸待劳；对强大敌人，则避实就虚。这种深刻的辩证法充分体现了我国古代农民求生存的经验总结。老子取的例子也多来自农业生产实践，经常以草木、农作物作比喻，特别是南方水稻产区的农民经验。把水的种种品格予以抽象提高到哲学思维的高度。指出水的品格，性格趋下，说它弱，它最弱；说它强，它又最强，冲决堤坝，冲倒大树，洪水夹带泥石流的巨大破坏力，可以带来灾难性破坏。
我国共产党领导的红军发明游击战，用劣势兵力战胜强敌，逐渐壮大。后来大规模的抗日敌后战争，抗美援朝战争，都曾继续发挥以弱胜强的战略思想，仍可看到老子的柔弱辩证法的影响。这种军事辩证法思想在八路军、新四军以及后来的人民解放军中得到普遍推行。高明的理论在文化不高的士兵中容易理解和运用，主要在于我们当年的士兵是穿上军装的农民，一听就懂，一学就会。
Ⅳ
老子《道德经》是一部讲伦理道德的著作吗？我们说，基本上不是，这是一部空前的哲学著作，而不是伦理学。它是从生活实践为切入点，引导人们进入高度抽象思维境界，告诉人们天道变化、万物发展变化的总道理。老子的“道”是天地万物普遍遵循的总原则，而不是教人做一个循规蹈矩的顺民。老子也讲到治理国家的问题，那就是“无为而治”的方针政策，要点是不扰民，与民休息，减轻人民负担。民之难治，“以其上食税之多”。老子指出用刑罚治国，不是好办法。“民不畏死，奈何以死惧之”。他希望百姓都能做到“甘其食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。他描绘出的农村百姓过的是一种宁静、自给自足、安适的田园生活。从这里也可以看出老子反映我国古代小农生活的理想画卷。
老子说的“小国寡民”不是主张回到原始公社社会，他说的“国”不是现代的“国家”。春秋战国时，“国”指城镇居民区。孟子说齐国一个乞讨为生的人，早上出门，“遍国中无与语者”，这显然不是指齐国全境的国。老子讲到“圣人治天下”的“天下”，才是后来人们理解的国家。“小国寡民”，是说基层单位要小。古人的“天下”不是今天的“世界”或“全球”的概念。
老子的《道德经》，把治天下看作头等大事，伦理学放在第二位，所以说：
“失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄而乱之首。”
这是说，失去了道而后才有德，失去了德而后才有仁，失去了仁而后才有礼。礼这个东西，它是忠信的缺失，是大乱的祸首。
老子反对“仁”，认为“仁”并不是最高境界，这一点恰恰与孔子相反。他说“天地不仁，以万物为刍狗，圣人不仁，以百姓为刍狗。”天地无所谓仁慈，听任万物自生自灭。圣人无所谓仁慈，听任百姓自生自灭。
又说“大道废，有仁义”，“绝仁弃义，民复孝慈”。
“生而不有，为而不恃，长而不宰”。治国的良方就是让百姓自由自在地在此生活，君主不干涉。所以《老子》不是一部讲道德，说仁义，有关伦理修养的书，而是讲世界观的书。所以他说“大道废，有仁义”，仁义不是最高追求的目标。
老子说：
“太上下知有之，其次亲而誉之，其次畏之，其次侮之……”
“功成事遂，百姓皆谓我自然”。
意思是说，高明的统治者，人们仅仅知道他的存在；其次的统治者，人们亲近他，称赞他；更次的统治者，人们畏惧他；最次的统治者，人们轻蔑他。
老子思想是中华文化的瑰宝。中华高度文明起源春秋战国时期。这个时期正是全人类发现了自我，运用高度抽象思维，走向高度文明的时期。西方的古希腊文化，出现了苏格拉底、柏拉图、亚里士多德；古印度次大陆出现了释迦牟尼，创立了佛教；中国出现了老子和孔子。欧洲、印度和中国三支文化是在相互隔绝的状态下，各自成长起来的。东方西方的前进的步伐不约而同，历史证明文化起源的“多元化”这一事实。宣扬文化源头只能出自西方的言论，不是出于无知，就是别有用心，因为这不符合事实。
《老子》文约而义丰，有很多精到的见解，值得很好钻研。
有五千年文明的中国，流传广泛的哲学流派不少，号称百家，其实只有两家，一个是儒家，一个是道家。儒家受到朝廷的重视，后来成为指导人民政治生活的国家宗教（儒教），孔子被尊为儒教的教主，皇帝到孔庙也要参拜。另一流派的老子，它的社会基础是农民。道家成为在野派的主流。老子后来也被道教推奉为教主，或称为太上老君。老子一派以广大小自耕农为其社会基础。
自秦汉到今天，二千来年，中国一直是一个多民族的统一大国。这个多民族的统一大国，必须把千千万万农民的生活安排妥当。农民平时老实、驯服，听从政府的支配，为国家负担租税及劳役。一旦逼得活不下去时，也会揭竿而起，把王朝推翻，成为改朝换代的主力军。汉朝、明朝、洪秀全都是农民起义直接当上皇帝。东汉、唐朝、清朝，是利用农民起义打倒前朝后，乘机当上皇帝建立新王朝的。总之维持一个统一大国，既要保持中央政府的有效统治，又要安抚个体小农的生计。中央政府及农民的关系调整得适当，就会出现历史上所谓的“太平盛世”。
因此了解中国的文化、历史、经济、政治，离不开孔、老两家。
直到建国后五十多年的今天，仍然要用全力来解决“三农问题”。三农问题解决不好，社会的基础就不牢固。中国建设现代化就难以实现。
迄今为止，老子所提出的为政不要过多的干扰，乱出点子，让农民自然生生发育，在稳定中进步。喜欢多出主意，老百姓不欢迎，社会主义建设就会受阻。
老子提出无为，少生事，不要自高自大，柔弱谦下的处事处人的方式，仍有参考借鉴之处。
老子用诗的语言表达深邃的思想，善于正话反说，善于用浅显比喻说明深奥的道理。老子文风有诗意，文体也常用诗的语言。《老子》在全世界有多种语言的译本，每一种语言又有多种译本。从1956年第一次译成现代汉语出版以来，已出版不下十几种译本。这几十年间，我自己仍然不断修改研究，现在这个译本是我九十岁时修订本。如果再过几年学有长进，也许还要再行修订。
我们以一个穷国，取得现代科学和军事的成就。在外国靠资本的原始积累。资本原始积累，外国靠掠夺殖民地，从对外战争中勒索赔款。前者如英、法等国，后者如沙俄、日本。我们走向现代化，靠的是自己的积累，出自广大农民无偿的奉献，出钱出力，甚至付出生命。
有名的英雄可爱可敬，是学习的榜样。还有更多的默默奉献者也是英雄，他们就是几亿农民，值得永远纪念。
反映农民呼声最早、最系统的是《老子》。
“生也有涯，学无止境”，这是我的座右铭。《老子》译文不断修改，是我对待生活的态度。学无止境，永远不知足。